T-MEC: El impacto económico de la incertidumbre

Desde antes de empezar la negociación del T-MEC, las empresas ya habían empezado a hacer cálculos sobre un escenario que todavía no existía. Algunas propusieron proyectos de expansión, otras revisaron cadenas de suministro y muchas incorporaron una variable adicional a sus modelos financieros: la posibilidad de que las reglas bajo las cuales operarían durante las siguientes décadas dejen de ser las mismas. Esto es así porque, en economía, las expectativas suelen modificar el comportamiento mucho antes que los hechos.

El plazo previsto para la revisión del T-MEC transcurrió sin un acuerdo para extender su vigencia por otros 16 años. El tratado permanece plenamente operativo y las disposiciones que han sostenido la integración productiva de Norteamérica continúan vigentes. Sin embargo, la decisión de Estados Unidos de no respaldar su renovación automática activó el mecanismo contemplado en el propio acuerdo: revisiones anuales que podrían prolongarse hasta 2036, o concluir antes si los tres países alcanzan un consenso. Aunque el marco jurídico permanece intacto, el horizonte temporal sobre el que las empresas y los inversionistas proyectan sus inversiones dejó de ser el mismo.

La inversión siempre implica una apuesta sobre el futuro. Una planta automotriz, un centro logístico o una instalación de manufactura avanzada son proyectos concebidos para operar durante varias décadas. Su rentabilidad depende de variables como la demanda, el costo del financiamiento o la productividad, pero también de la estabilidad del entorno regulatorio y comercial. Y, cuando esa estabilidad comienza a percibirse como menos predecible, la evaluación financiera también cambia.

La teoría económica ha estudiado ampliamente este fenómeno. Frente a inversiones irreversibles y escenarios inciertos, el tiempo adquiere un valor económico propio. Posponer una decisión solo puede representar una estrategia racional cuando el costo de invertir bajo reglas susceptibles de modificarse supera el beneficio de ejecutar el proyecto de inmediato. La incertidumbre, entonces, deja de ser un elemento externo y pasa a formar parte del cálculo financiero.

Hay evidencia empírica de ello. Durante las negociaciones del Brexit, el Reino Unido mantuvo durante varios años el acceso al mercado europeo mientras se definían las condiciones de salida. Aún así, la inversión empresarial mostró un desempeño persistentemente más débil que el de otras economías comparables. Diversos estudios del Bank of England y de la OECD atribuyeron buena parte de esa desaceleración a la incertidumbre sobre las futuras reglas comerciales y regulatorias, antes que a las condiciones económicas del momento.

Algo similar ocurrió durante la guerra comercial entre Estados Unidos y China, iniciada en 2018. Desde antes de que muchos de los nuevos aranceles entraran plenamente en vigor, empresas de distintos sectores comenzaron a reorganizar sus cadenas de suministro, revisar proyectos de inversión y moderar planes de expansión. La expectativa de cambios recurrentes en la política comercial fue suficiente para alterar decisiones presentes y reducir el dinamismo de la inversión.

México, por su parte, ha atravesado episodios similares. Entre 2017 y 2019, durante la renegociación del TLCAN que dio origen al T-MEC, muchísimos proyectos manufactureros permanecieron en evaluación mientras las empresas daban a conocer las nuevas reglas de origen, los mecanismos laborales y las condiciones que regirían la integración regional. Aquella vez, el acuerdo terminó fortaleciendo buena parte de la relación comercial entre los tres países, pero el periodo previo mostró que la incertidumbre puede convertirse, por sí misma, en un factor que condiciona el crecimiento. Este antecedente sirve para dimensionar el momento actual.

Para México, este momento es especialmente significativo. Durante más de tres décadas, la integración económica de Norteamérica permitió construir cadenas de valor cuya lógica recaía en un supuesto sencillo: las reglas comerciales ofrecían un horizonte suficientemente estable para justificar inversiones de largo plazo. Esa previsibilidad se convirtió, rápidamente, en una ventaja competitiva tan relevante como la ubicación geográfica, la especialización manufacturera o el acceso preferencial al mercado estadounidense.

Cuando ese horizonte pierde claridad, el impacto va más allá de la percepción de los inversionistas: modifica la evaluación financiera de los proyectos. A medida que aumenta la incertidumbre sobre el marco institucional, las empresas elevan el rendimiento que exigen para comprometer capital. Algunas inversiones se posponen; otras reducen su escala y otras simplemente dejan de cumplir con los criterios de rentabilidad, aun cuando las condiciones productivas permanezcan prácticamente iguales. El resultado termina extendiéndose al resto de la economía: se desacelera la demanda de crédito, se aplazan las contrataciones, disminuyen las compras a proveedores y el crecimiento potencial empieza a perder dinamismo.

La revisión del T-MEC coincide, además, con un momento excepcional para la región. La reorganización de las cadenas globales de suministro ha colocado a México en una posición privilegiada para atraer nuevas capacidades productivas. Aprovechar esa oportunidad dependerá de factores como la infraestructura, la disponibilidad energética, logística, seguridad jurídica y acceso a financiamiento, pero también y sobre todo de la capacidad de ofrecer un entorno donde las decisiones de inversión puedan proyectarse con estabilidad durante las próximas décadas.

El T-MEC sigue siendo una de las plataformas de integración económica más importantes del mundo y existen incentivos suficientes para preservar esa relación. Pero en Addem Capital entendemos este episodio como una lección que trasciende la negociación comercial: la certidumbre también es un activo económico. Aunque no aparezca en las cuentas nacionales, condiciona la velocidad con la que circula el capital, se financian nuevos proyectos y se expande la capacidad productiva. La inversión siempre mira hacia adelante. Por eso, cuando el futuro permanece incierto durante demasiado tiempo, una parte del crecimiento también entra en pausa.